Harry Dickson est appelé par Sir Frédéric Mandelme, un riche collectionneur d'art, inquiet au sujet d'un de ses tableaux. En effet, sur cette peinture de l'école lombarde, les visages de deux des personnages ont été mystérieusement grattés, alors que la pièce est constamment close... second mystère : Harry Dickson se rend vite compte que le tableau, daté du milieu du XIXème siècle, est en réalité de facture bien plus récente. Puis peu après, Warkins, le maître d'hôtel de Sir Frederic, est assassiné... Il y a décidément un secret derrière ce tableau, un secret qui terrorise Mandelme. Harry Dickson mène l'enquête...
Quel mystère se cache derrière les murs austères de Bray-House, ce pensionnat pour garçons situé dans la campagne de Beckhurst ? depuis plusieurs mois, certains pensionnaires disparaissent mystérieusement... mais l'intrigue règne en maître en ces lieux : Kay Artwright, le doyen des élèves, n'est-il pas marié en secret avec Armide Everdon, l'une des belles-filles de Bray, le directeur de la pension, un saoûlard invétéré ? et quel rôle jouent exactement les deux soeurs d'Armide, Lizzie et Jane ? pourtant, un jour, l'enfant de Kay et Armide disparaît de chez la nourrice chez qui il était placé. Harry Dickson, appelé à l'aide par le jeune couple, envoie son disciple Tom Wills dans le pensionnat afin qu'il y mène l'enquête incognito. Mais Harry Dickson n'est pas loin...
Lady Hélène Haveland, veuve d'un cetain âge et au caractère peu agréable, disparaît un jour de son château; tracés à la craie sur un mur, on repère de curieux dessins: un fusil, un cheval... et voilà que des coupes en cristal changent de place la nuit dans une vitrine fermée à clef. La police, impuissante, fait appel à Harry Dickson pour résoudre cette énigme. Qui est cette horrible vieille sorcière aperçue debout devant la vitrine aux cristaux par le majordome ? d'où vient cette odeur d'ail dans la maison ? et plus important sans doute: qu'est devenue Lady Haveland ? autant de questions auxquelles Harry Dickson se fait fort de répondre.