Le quartier de Ham est comme un village isolé dans la ville de Londres. Aucun crime n'y est jamais commis. Les habitants de Ham sont paisibles et ne fréquentent pas les habitants des autres quartiers. Que peut bien cacher ce calme inquiétant ? Des policiers sont morts en tentant de le savoir. Chaque mardi, Mrs Hasslop reçoit ses amis : Miss Pumpkin, Miss Sawyer, Miss Pilcarter, Mrs Bubsey et l'écrivain public Mr Doove. Justement, ce mardi, Mr Doove est en retard pour le dîner traditionnel, car il a été témoin de la fuite d'un criminel. Ce dernier aurait tiré sur un matelot à la sortie du Scotch Saloon, un établissement mal famé situé à la frontière de Ham. Le matelot, un homme déguisé et non identifié, dont la peau est verte sous le maquillage, a apparemment été tué d'une balle à la tête. L'autopsie révèle cependant que la victime aurait été électrocutée auparavant. Mais quand, où et par qui ? Harry Dickson sait que, voilà dix ans, quatre crimes semblables ont été commis, sans que l'on trouve la solution du mystère. Une seule personne semble vouloir rompre le silence : Molly Vink, la servante de Mrs Hasslop. Molly est en réalité une voleuse, qui s'est introduite dans Ham pour en découvrir le secret et s'emparer d'une fortune supposée. Molly s'est enfuie, terrorisée, par l'apparition, chez sa patronne d'une vieille femme inconnue, à l'aspect diabolique. Molly a aussi peur de la peur de Ham : une sorte de marchand d'oiseaux qui se promène la nuit avec une cage sous le bras. C'est lui qui aurait le pouvoir d'électrocuter ses victimes. Le marchand d'oiseaux est, pour le moment, absent des rues et Harry Dickson se rend dans Ham pour découvrir que le village est pratiquement vidé de ses habitants. Ceux-ci s'apprêtent-ils à retourner dans quelque mystérieux lieu d'origine ? Qui sont en réalité les habitants de Ham ? Harry Dickson devra reconstituer l'histoire de Ham, qui commence dans une lointaine île des mers du Sud.

© Jean PELLETIER