Alors qu'il enquête dans le sinistre quartier de Hammersmith, Harry Dickson pénètre dans l'auberge des Trois Petits Coqs, afin de se protéger d'un orage imminent. Stupeur ! l'auberge est déserte, et l'une des chambres abrite un cadavre récemment égorgé : celui de Lady Hortram, disparue depuis des mois, et qui, selon les indices retrouvés sur place, résidait de son plein gré dans cette auberge pourtant peu reluisante. En remontant la piste du propriétaire de l'auberge, Harry Dickson arrive jusqu'à la foire de Shoreditch, et un fascinant show de phénomènes optiques. Et si l'affaire était liée à une autre, beaucoup plus ancienne : les meurtres de l'Hydre, ce criminel que nul n'a jamais appréhendé, émule de Jack l'Eventreur ?
C'est un bien étrange visiteur qui sonne ce soir-là à la porte de Miss Patricia Hawtrey : fraîchement sorti de prison, il vient avertir cette célèbre philanthrope du prochain cambriolage de sa maison. Peu de temps avant sa libération, il a en effet surpris les messes basses de deux aigrefins, bientôt libérés eux aussi, qui discutaient de leur prochain forfait. Il a même récupéré un papier abandonné par les deux comploteurs pour illustrer ses dires... et ce papier représente une double croix de Lorraine. Miss Hawtrey ne montre aucun signe extérieur d'inquiétude, mais enjoint tout de même son visiteur à aller confier sa découverte à Harry Dickson. Quelle étrange affaire relie l'irréprochable Miss Hawtrey à cette mystérieuse croix de Lorraine ? Harry Dickson se fait fort de résoudre cette énigme...
Sir Ardown, un austère, peu sympathique et un brin sadique juge de paix, se réjouit d'être président du jury lors du procès de Ned Scott, un pauvre bougre, retrouvé en possession d'une forte somme d'argent après que le corps du facteur, fouillé et dépouillé de l'argent des mandats, ait été découvert le crâne défoncé sur une petite route de la région. Le procès semble joué d'avance, à la satisfaction de sir Ardown. L'irruption à la barre d'un petit homme souffreteux, Mr. Chaser, d'Eastbourne, sera-t-elle à même de faire se retourner la situation ? Gageons qu'Harry Dickson soit aussi dans les parages...