John Eslander a bien du mal à remettre de l'ordre dans ses idées. Il se souvient d'une migraine terrible, d'un voyage en train avec une très belle inconnue, d'être descendu de nuit dans un village déserté et d'avoir assisté à une étrange pièce de théâtre : un Arlequin y assommait trois personnages, les deux premiers quelconques, le troisième, par contre, terrifiant, aux yeux flamboyants, au rictus de fauve et qui semblait menacer Eslander. Pris de panique, ce dernier se serait enfui, pour ne s'éveiller d'un lourd sommeil hypnotique, que dans le lit du docteur Ellis, avec Harry Dickson à ses côtés. Le crime est présent dans cette affaire, car la femme du train serait Eva Massagorska, une grande criminelle au service des Effroyables, une bande de tueurs à gages. Sous des identités d'emprunt, Dickson et Wills enquêtent chez Mr Shepherd, un auteur dramatique méconnu. Il y font la connaissance, entre autres, d'une actrice Miss Ophélia Mason, à laquelle Tom Wills fait un brin de cour. Miss Mason doit être sous la protection de puissants et dangereux personnages, puisque peu après l'individu dont Tom Wills empruntait l'identité est brutalement assassiné. Cette affaire est-elle une histoire de jalousie ? John Eslander aurait-il provoqué, directement ou indirectement, la colère de quelque terrible rival ? Pour qui travaillent ici les Effroyables ? Qui est l'acteur monstrueux aperçu par Eslander ?

© Jean PELLETIER